Двигатель, вращающий движитель, называется главным двигателем судна.
На современных судах в качестве главных двигателей применяются паровые машины, паровые турбины, двигатели внутреннего сгорания, электродвигатели. В последнее время начали применять газовые турбины.
Паровые машины имеют большое распространение на речных и морских гражданских судах.
На кораблях Военно-Морского Флота, где требуется большая мощность главных двигателей, тяжелые и громоздкие паровые машины вытесняются более мощными, компактными паровыми турбинами и двигателями внутреннего сгорания (дизелями).
Для самоходных моделей применяются двигатели упрощенной по сравнению с судовыми конструкции. В настоящее время существует много различных типов двигателей, с успехом применяемых на моделях. Каждый из них имеет свои особенности, недостатки и преимущества.
Тип и конструкцию двигателя для модели надо выбирать, исходя из размеров, водоизмещения и скорости модели.